התשובה ימיה כימי עולם. תחילתה באדם הראשון, יציר כפיו של הקב"ה, אשר נאמר עליו: "עשה תשובה ונתפשר" (מדרש רבה). אחריתה בסוף כל הדורות, תקופה שעליה נאמר: "אין ישראל נגאלים אלא בזכות התשובה" (סנהדרין צ"ז, ב'). התשובה מלווה את האדם מיום עומדו על דעתו ועד שובו לעפרו. נוהגת היא בגדול שבגדולים, העולה ומתעלה תמיד, ושב ומתוודה על מיעוט השגתו הרוחנית, ואינה מתייאשת גם מהקטן שבקטנים, אשר גם הוא אם יעשה תשובה – "ושב ורפא לו".

עולם התשובה עולם מלא וגדוש הוא, עמוס שכל ורגש, מחשבה ולב, שירה וחזון. תורת התשובה היא כמעיין נובע, ככל ששואבים ממנו יותר, הוא מתמלא ממקורו, בבחינת "נחל נובע מקור חכמה".

יסודות התשובה שלושה הם: א. עזיבת החטא, ב. חרטה, ג. וידוי וקבלה לעתיד.

עזיבת החטא והקבלה לעתיד קשורים זה בזה. הקבלה לעתיד משמשת עדות וחיזוק לעזיבת החטא. שניהם יוצאים מאותה נקודה של הכרת החטא, אך בעוד שהעזיבה מתייחסת לעבר ולהווה, הקבלה היא מבחן לתוקף ההחלטה בעתיד. הקבלה חייבת להיות כנה ואמיתית, כי עומדת היא למבחן לפני יודע תעלומות, הבוחן כליות ולב. ההחלטה חייבת להיות נחושה כדי שלא ישוב החוטא ויחטא שוב.

החרטה היא פעולה שמתחוללת כמעט במקביל ל"עזיבה". היא מתייחסת לעבר. פעמים שהיא קודמת לעזיבת החטא ומהווה גורם ישיר להחלטה לעזוב את החטא, ופעמים שהיא באה אחריה כביטוי לכאב פנימי. העזיבה והקבלה לעתיד הן פעולות שכליות, מסקנות הנובעות כתוצאה מהכרת החטא, מהפגם וההרס הנגרמים על ידו. לעומתן החרטה היא רגש עמוק המחלחל בלב, ומבטא בושה וצער המתמשכים לאורך חיי האדם, בבחינת: "וחטאתי נגדי תמיד". מוסר כליות זה מלווה את האדם ומייסר אותו על מידת כפיות הטובה שנהג כלפי בוראו, יוצרו ומטיבו.

החרטה היא הידברות פנימית של האדם עם עצמו: "איך לא היה פחד אלקים לנגד עיני? איך לא יגורתי מתוכחות על עווני? איך לא משלתי על יצרי בגלל הנאת רגע אחד? איך החלפתי עולם נצחי בעולם כלה ואובד?" (עפ"י אורחות צדיקים, שער התשובה).

הוידוי הוא ביטוי מפורש בפה לכל מה שהתרחש עד עתה בלב ובמוח. הוא מהווה מעין סיכום לתהליך התשובה הפנימי על כל מרכיביו. בלעדיו חסרה החוליה המקשרת.

התשובה אינה מוגבלת לזמן מסויים. לפעמים היא מהווה תהליך ארוך ומתמשך בעל שלבים מדורגים. לעתים היא קצרה, ספונטנית ומתפרצת. זו האחרונה באה בעיקר ממועקת החטא המכבידה, כאשר כל פתחי הנפש סגורים ואטומים ושערי הלב סתומים וחתומים גם הם. ואז, כאשר נדמה כי אין כל מוצא, פורצת הנשמה שביל ונתיב למרום בכח אדירים. החלק האלקי משתחרר בבת אחת מהכבלים והאזיקים החומריים, שוטף את כל המחסומים והמעצורים ומגיע עד לכסא הכבוד.

אמנם רק מעטים הגיעו לאותה התעוררות כבירה וחד פעמית. רק בעלי תשובה בודדים ומיוחדים זכו לשעת חסד זו, לרגע נפלא זה. ברם אלו שזכו ומיצו עד תום הזדמנות שמיימית זו שנפלה בחלקם, קנו את עולמם בשעה אחת. די היה בהרהור כנה אחד, כדי להוציאם משאול ולהובילם לחיי העולם הבא. זוהי תשובה "ממעמקים", שבכוחה להפעיל את כל שלבי התשובה על כל מרכיביה ודרגותיה בשעה אחת, בזכות העוצמה הנפשית המרוכזת שבה.

יש אנשים שהתדרדרו למ"ט שערי טומאה, ולפתע הבזיק בהם ניצוץ, נגה עליהם אור ה' והם חזרו בתשובה שלמה במהירות רבה - "יש קונה עולמו בשעה אחת"  (עבודה זרה י'). זוהי כוחה של הנשמה היהודית, כאשר היא מגיעה לשפל המדרגה, היא חשה צורך להתנתק ממצבה הירוד ולהתנשא אל על, אל המקור שממנו נחצבה. שם במסכת עבודה זרה מסופר על אדם שבחטאיו הגיע אל עברי פי פחת. באחד הימים הוא התעורר, פרש מן החטא, ישב בין שני הרים גבוהים ופרץ בבכי מעומק לבו על חטאיו ועל רצונו לשוב. הוא בכה שעה ארוכה עד שמת מתוך בכי זה ובת קול יצאה וזימנה אותו לחיי העולם הבא. עליו ועל דומיו נאמר: "יש קונה עולמו בשעה אחת".

שערי תשובה פתוחים לכל ולעולם אינם ננעלים. גם אלו אשר העמיקו סרה, אם רק יטו מדרכם וירימו את עיניהם למרום, ימצאו יד פשוטה לקבל שבים.

התשובה היא בדרך כלל תהליך איטי שלאורכו ישנן עליות ומורדות, התקדמות ונסיגה. כדי לזכות לתשובה שלמה יש להרבות בתפילה, לשפוך שיח לפני בוחן לבבות ולהתקדש ולהטהר לפניו.

כל אדם מתפלל שלוש פעמים ביום: "והחזירנו בתשובה שלמה לפניך". אכן, ההנתקות מן החטא דורשת מהאדם כוחות נפש כבירים ומאמץ עליון. ללא סיוע משמים לא יוכל האדם לעמוד בכך, כי "יצרו של האדם מתגבר עליו בכל יום, ואלולא הקב"ה עוזרו אינו יכול לו" (קידושין ל').

התשובה מתקבלת במיוחד בחודש אלול ובעשרת ימי תשובה. ימים אלו מיוחדים הם להתעוררות פנימית ולחשבון נפש מדוקדק. זהו הזמן המיוחד שבו נדרש הקב"ה ביתר קלות לכל מבקשי פניו, ועליו נאמר: "קרוב ה' לכל קוראיו, לכל אשר יקראוהו באמת".

על ידי התשובה נפתחים לפני האדם פתחי טהרה ודרכים חדשות להתקרב לבורא. משמעותה של התשובה היא הטהרה לפני ה', ההזדככות מן החומר, מן החטא המסתיר מהאדם את אור ה'. על ידי התשובה זוכה האדם לחשוף את דרך האמת ולעמוד נוכח פני ה'.

כולנו מייחלים ליום שבו תבוא הגאולה השלימה, ועמה ישובו כל יושבי תבל ויתקרבו אל ה' בכל ליבם ובכל נפשם.