כלי סעודה שנעשו על ידי גוי או שנקנו ממנו (אף אם נעשו על ידי יהודי), צריך להטבילם לפני שמשתמשים בהם. כלים המיובאים מחוץ לארץ, חזקה עליהם שיצרו אותם בבתי חרושת של גויים, והם טעונים טבילה.

בכלים הטעונים טבילה נכללים: כלים לאכילה ולשתיה (צלחות, כוסות, גביעים, סכו"ם וכדו'), כלים לאחסון מצרכים (בקבוקים או קופסאות שמחזיקים בהם משקאות או מאכלים כלחם, סוכר, ירקות וכדו'), כלי בישול, טיגון ואפיה (סירי בישול ואפיה, מחבתות, מצקות, שיפודים וכדו'), כלים המשמשים להכנת מאכלים (כגון, חלקי המיקסר הנוגעים באוכל), כלים המשמשים להגשת מאכלים לשולחן ועוד.

כלי שנעשה על ידי גוי והשתמשו בו למאכלים שאינם כשרים, טעון גם טבילה וגם הכשרה (הגעלה או ליבון). יש להכשיר כלי זה תחילה, ואחר כך להטבילו במקוה.

הטבילה במקוה, מלבד העובדה שהיא מטהרת את הטמאים, יש לה תפקיד נוסף: היא מכניסה את הטובל לקדושת עם ישראל. גוי המעוניין להתגייר, חייב לטבול במקוה. טבילה זו משנה, כאמור, את מהותו הרוחנית. במקוה מצויים מים בראשיתיים, מים שלא כונסו בכלי או בבית קיבול כלשהו. מי בראשית אלו קשורים למים הבראשיתיים שמהם נברא העולם, ובהם טבל גם אדם הראשון לאחר חטאו.

תהליך דומה עובר על כלי שנוצר או נקנה מגוי. חסר לו קשר לעם ישראל, ובהיותו משמש לצרכי סעודה פונה הוא במצבו שלפני הטבילה אל החומריות, ומנוער הוא מהרוחניות החופפת את העם שקיבל תורה מסיני. טבילתו של הכלי במקוה מוסיפה לו הבט רוחני זה שהיה חסר לו עד כה.

האכילה בעם ישראל אינה מתייחסת למצב החומרי לבדו. יש בה גם קדושה וגם תוספת חיונית לחיי האדם לומד התורה ומקיים המצוות. האוכל הינו גורם חומרי ההופך גם לרוחני בהיספגו בגוף האדם, ולכן חשוב שגם הכלים המשמשים לאוכל זה ישאו אופי של קדושה.

לאחר מלחמת עם ישראל במדין הובאו כלים רבים לעם ישראל כשלל ממחנה מדין. אלעזר הכהן הורה בשם ה' כיצד יש לטהר כלים אלו מטומאתם וכיצד יש לנהוג בכלים חדשים שטרם השתמשו בהם, ומשם נלמדת הלכה זו של טבילת כלים, הוצאתם מרשותם הרוחנית של העמים והכנסתם לקדושת ישראל.

חובת הטבילה חלה על כלים שנעשו ממתכת, מזכוכית, או מחרס מצופה. בעת הטבילה צריכים המים לנגוע בבת אחת בכל הכלי, בין מתוכו ובין מחוצה לו באופן שלא יישאר אפילו חלק כל שהוא מן הכלי מחוץ למים בעת הטבילה

בעם ישראל גם האכילה היא רוחנית בעיקרה, ומטרתה תוספת כח ואון לעבודת ה'. לסעודה היהודית יש אחיזה מוצקת בעולם הרוח, ולכן גם הכלים המשמשים אותה, ראוי להם שיכללו בתחום קדושת ישראל.